おじいちゃんが微笑む先に

その敵は、予想を遥かに超えて手強かった。
　
　
だが私は諦めなかった。
　
　
これは、
　
　
苦戦を強いられるも、
　
　
何度も繰り出される猛攻に挑みつづけた、「あくなき戦い」の物語である。
　
　
　
　
「わーっ！ちょっと待ってください！」
　
　
　
私は思わず叫び、その方の背中に手を当てて動きを止めた。
　
　
　
その方が座ろうとされている先に、今まさに産み落とされたばかりの茶色い塊があった。
　
　
それはまるで、あの大人気ゲームに登場するスライムのよう。
　
　
スライムが鎮座しているのは、便座。
　
　
その方は、今まさに、それをお尻で踏みつぶそうとしていたのだ。
　
　　
　
背中の主は、御年100歳になられるおじいちゃん。
　
　
私はその方をケアする介護職員。
　
　
　
　
――それをお尻で潰してはいけません――！
　
　
　
心の中で叫び、私はすばやくスライムを取り除いた。
　
　
　
「どうぞ～、お座りくださ～い。」
　
　
　
何事もなかったかのように、にこやかに微笑む。
　
　
セーフ！
　
　
ホッとして、用を足されるのをその場を離れて待った。
　
　
　
「終わられましたか～？」
　
　
　
ほどなくして再訪問する。
　
　
ご自身でお尻を拭かれ、ご自身の手に持ったトイレットペーパーについているものを
　
　
じーっと眺めておられるところだった。
　
　
　
――いや、眺めてないで早く捨ててくれ。
　　　
　
　
そんな本音は微塵も見せず、
　
　
　
「私がお手伝いしますよ～。」
　
　
　
ペーパーを回収。ふとおじいちゃんの手を見ると…。
　
　
　
ノーン ‼
　
　
　
手にべっとりと変形したスライムが ‼
　
　
　
「ちょっ、ちょっと待ってくださーい！」と小さく叫ぶ。
　
　
　
急いで丁寧に手を拭き上げる。
　
　
ひとかけらも残してはいけない。
　
　
　
――　よし、これで大丈夫。
　
　
　
あとは、お尻をキレイに拭いて、下着とズボンを上げるだけだ。
　
　
　
その時、廊下にナースコールの音が響き渡った。
　
　
――え？　今⁈
　
　
焦る。
　
　
でももう一人、隣のフロアにスタッフがいる。手が空いたら来てくれるかもしれない。
　
　
落ち着け、落ち着け。
　
　
　
気を取り直して、お尻を拭き、下着に手をかける。
　
　
　
すると、視界の端に「茶色い影」が見えた気が…。
　
　
　
恐る恐るそちらに目をやる。
　
　
　
あ…　あー…！
　
　
　
下着の隙間に新たなスライムがいるではないか！
　
　
　
下着を変えるためには、ズボンと”ももひき”を脱いでいただかなければならない。
　
　
　
「もう一度お座りくださいねぇ。」
　
　
「失礼しまーす。」
　　
　　
　
ズボンに手をかける。
　
　
　
すると…。
　
　
　
オーマイガー！　ここにもかー！
　
　
　
ズボンのウエストゴムあたりに、ぴとっとくっついている。
　
　
　
さらに追い打ちがかかる。
　
　
　
――なぬー‼　何故そこにー⁈
　
　
　
見れば、”ももひき”の前側にもスライムがべったりくっついているのだ。
　
　
　
ムムム…。
　
　
　
気がつけば脇の下は汗でびっしょりだ。
　
　
　
そんな私をよそに、おじいちゃんは、涼しい顔でにこにこ笑っておられる。
　
　
　
さすが、100年も生きておられると肝が据わっているなぁ。
　
　
　
感心しつつ、何度目かの気を取り直して、
　
　
新しい下着、ももひき、ズボンに足を通していただく。
　
　
　
「さあ、立ちましょう。」
　
　
　
いよいよ最終段階、キレイな下着、ももひき、ズボンを上げ、
　
　
肌着をズボンに入れようとしたその時！
　
　
　
ノーン‼
　
　
　
肌着の裾に、スライムが…
　
　
　
お前ここにもかー！
　
　
　
ナースコールは鳴り続けている。
　
　
助っ人は来ない。
　
　
　
――待って待ってー！
　
――なんでだよー、なんでこんな時に重なるんだよー。
　
　
　
焦る焦る。
　
　
額に汗がにじむ。
　
　
しかし焦りを見せてはいけない。
　
　
　
「肌着も変えちゃいましょうね～。」
　
　
　
穏やかに言いながらTシャツを脱いでいただこうとしたその時、
　
　
　
――ん？
　
　
　
視界の端に、またもや茶色のものがよぎったような…
　
　
　
ここにもかーーー‼‼
　
　
　
なぜか、一番外側に着ておられた、白地に紺のボーダーTシャツにまでスライムの魔の手が
　
及んでいた…。
　
　
　
・・・
　　
　
　　
――もう、いないよね…？
　
　
何度も入念にチェックする。
　
　
　
――よーし！大丈夫‼
　
　
　
やった。
　
　
私はやり切った。
　
　
私は、全てのスライムとの戦いに勝ったのだ‼
　
　
　
　
「お疲れさまでした～。」
　
　
　
汗をぬぐい、
　
　
晴れ晴れとした気持ちで、おじいちゃんに伝えた。
　
　
おじいちゃんは、にこにこしながら杖をついて立っておられる。
　
　
歩き出そうとする足を止め、ひと言、こう仰った。
　
　
　
「ありがとね～。」
　
　
……
　
　
……
　
　
　
わぁ……
　
　
……
　
　
　
—— 仕事だから、やって当たり前。
　
　
　
　
どんな業務も、そう思ってこなしてきた。
　
　
「ありがとう」と言われることがあっても、仕事だからと、さらっと受け流してきた。
　
　
　
…だけど、今日は。
　
　
　
今日は私、本当に頑張ったよね…！
　
　
　
「ありがとう」が、汗だくの体にじわ〜っと沁みていくのを感じた。
　
　
　
「いえいえ…！！」
　
　
　
こちらこそ、ありがとうございます！！
　
　
　
杖をつくおじいちゃんの反対側の手を引いて、ベッドへ送り届ける。
　
　
ベッドに戻り、穏やかに微笑むおじいちゃんに見送られながら、私はナースコールの発信元へと急いだ。